先発医薬品とは、最初に開発、承認、発売された新しい有効成分・薬効の医薬品のことであり、「新薬」や「先発品」とも呼ばれます。
先発医薬品を開発した医薬品メーカーが、その医薬品の活性物質そのものの物質特許を取得した場合、特許権が与えられ、20～25年の期間は、その医薬品を独占的に製造・販売することができます。
先発医薬品の特許が切れると、他の医薬品メーカーも、厚生労働省の承認のもと、同先発医薬品と同一成分、同一効果のある医薬品を製造・販売することはでき、これを後発医薬品（ジェネリック医薬品）と言います。
